La refinación de combustible vegetal a partir de oleaginosas está acumulando en Brasil una masa crítica de subproductos con los que puede nacer una industria petroquímica ajena a los hidrocarburos fósiles. La glicerina, subproducto del biodiésel, es por ahora un problema ambiental y económico para las empresas pioneras en la producción del combustible renovable en Brasil y en otras partes del mundo. Sus excedentes no pueden ser simplemente botados, ya que afectarían la vida acuática, y su almacenaje tiene costos. Pero lo que hasta ahora es un problema está promoviendo una carrera para desarrollar nuevos usos industriales de esta materia prima polivalente. La petroquímica es su destino principal. Ya existe el "propeno verde", materia prima de muchos productos plásticos, y su patente corresponde a una asociación entre la empresa estatal Nova Petroquímica y la Universidad Federal de Río de Janeiro (UFRJ), lo que abre camino a la sustitución de parte de los derivados del petróleo usados en esa industria. "Ya disponemos de glicerina en cantidad suficiente" para desarrollar esa "ruta sustentable", aseguró a Tierramérica Pedro Bóscolo, gerente de tecnología de la empresa. Brasil adoptó una mezcla obligatoria de dos por ciento de biodiésel en el gasóleo empleado por vehículos de motores diésel, el B2. Este genera un excedente de 105.000 toneladas anuales de glicerina, según Bóscolo. Esa cantidad se multiplicará por 2,5 a partir de 2013, cuando Brasil pase a consumir el B5, con cinco por ciento de biodiésel, lo que permitirá una industrialización en gran escala, favorecida también por el abaratamiento de la materia prima. Este país consume entre 30.000 y 40.000 toneladas anuales de glicerol, nombre técnico de la glicerina pura, que también es subproducto de la industria del jabón. Se emplea en la elaboración de cosméticos, alimentos, tintas y medicamentos. De momento, la glicerina -casi 10 por ciento del biodiésel producido-, es "un pasivo ambiental", porque en los ríos hace proliferar vegetales y bacterias que agotan el oxígeno, provocando la mortandad de peces, explicó a Tierramérica el profesor Claudio Mota, del Instituto de Química de la UFRJ, que coordina la investigación del propeno verde. Quemarla también es dañino, porque emite cloreína, una sustancia cancerígena, y el uso directo como combustible puede dañar los equipos, ya que la glicerina sale del proceso con impurezas, acotó el investigador. Las empresas productoras de biodiésel la están almacenando a la espera de una solución y ya hubo denuncias de derrame en los ríos. Esta situación impulsó la UFRJ y a Nova Petroquímica a buscar su aprovechamiento. Se eligió el propeno por ser materia prima de muchas industrias de este país, producida a partir de un residuo "y que no exige cultivo en tierras adicionales en competencia con los alimentos", señaló Bóscolo. Patentado el producto, su fase actual se desarrolla en una planta piloto en la UFRJ, le seguirá una planta un poco mayor en Nova Petroquímica, antes de lanzar la producción a gran escala en 2013. La patente del propeno verde es inédita en Europa, que sin embargo produce más biodiésel que Brasil desde hace mucho tiempo, y por tanto dispone de mucha glicerina, pero destinada a otros usos y productos, aclaró Bóscolo. Una empresa ensambladora de vehículos quiere usarla en sus sistemas anticalentamiento de motores, sustituyendo a un derivado del petróleo. Con el crudo a más de 100 dólares por barril de 159 litros, los sustitutos renovables de los hidrocarburos se vuelven competitivos, sostuvo Mota, si bien el combustible fósil mantendrá su hegemonía por muchas décadas, debido al gran aprovechamiento que permite. Pero ahora ya se justifica explotar inclusive las posibilidades energéticas de la glicerina. Uno de sus derivados oxigenados puede mejorar el octanaje de la gasolina con una mezcla de uno a cinco por ciento, y reducir las emisiones del venenoso monóxido de carbono, destacó el investigador.