Los misioneros que llegaron a América llamaron a la Passiflora, “flor de la pasión”, en alusión a la Pasión de Cristo. Fotos: Francisco Antonio Castro Lima

Passiflora franciscoi. Fotos: Francisco Antonio Castro Lima

En septiembre de 2001, mientras recorría en canoa el caño Aguas Claras del municipio de Paz de Ariporo (Casanare), las ramas florecidas de una planta que permanecían suspendidas sobre la superficie llamaron la atención del botánico e ictiólogo Francisco Antonio Castro Lima.

“Era una liana leñosa con zarcillos y flores extremadamente blancas cuya corona de filamentos anaranjados me dejaron fascinado”, recuerda el ingeniero agrónomo, quien sin pensarlo dos veces tomó ramas y flores de la planta, las prensó en papel periódico y tan pronto como tocó tierra las llevó hasta el Herbario de la Universidad de los Llanos.

Casi 15 años después de reposar en ese lugar, mientras hacían una revisión del estado actual de las passifloras (o flor de la pasión) del subgénero Astrophea (agrupa las especies arborescentes y leñosas) en los principales herbarios del país, expertos de los grupos de investigación en Recursos Fitogenéticos Neotropicales (GIRFIN) y en Orquídeas, Ecología y Sistemática Vegetal de la Universidad Nacional de Colombia (UN) Sede Palmira, se toparon con las muestras de Francisco, y tras un análisis taxonómico concluyeron que era una especie nueva.

Por tanto, en homenaje a su colector, Adriana Carolina Aguirre Morales y Miguel Macgayver Bonilla Morales, investigadores en ciencias biológicas, la bautizaron Passiflora franciscoi.

Se da en tierras bajas, es decir, entre los 0 y 500 metros sobre el nivel del mar, una característica que la diferencia de sus demás familiares, que normalmente crecen por encima de los 1.500 m s.n.m.

Otro elemento que llamó la atención de los investigadores es que la nueva Passiflora habita cerca de flujos de agua, cuando normalmente las especies del subgénero Astrophea se hallan en ambientes secos.

Además, destaca la profesora Creuci Maria Caetano, científica del GIRFIN, “la planta mide hasta ocho metros de altura. Cuando es joven su color es verde, pero en estado de madurez es marrón, y tiene zarcillos con los que se prende a los árboles para buscar la luz del sol”.

El fruto, de dulce sabor, parecido a la cholupa o Passiflora maliformis (autóctona del departamento del Huila) es preferido por peces como la cachama y el yamú, que se alimentan cuando este cae y flota en el agua o lo atrapan en el aire, una vez se dan cuenta que se ha desprendido de la rama.

Potencial de estudio

Para la descripción taxonómica de Passiflora franciscoi, los investigadores de la UN Sede Palmira tuvieron como referente a P. candida y P. sclerophylla, especies no reportadas en Colombia, pero morfológicamente similares a la registrada.

Así, emprendieron la tarea de revisar los registros de 17 herbarios nacionales y otras 17 colecciones virtuales internacionales. En su búsqueda tuvieron en cuenta aspectos como colector, fecha de colección, estado de conservación y demás características morfológicas vegetativas y florales, así como componentes ecosistémicos y geográficos (latitud, elevación, suelo, clima, entre otros).

De esta manera, encontraron que aunque las tres especies comparadas conservaban cierto parecido en la forma de sus hojas obovadas (elípitica, como una lágrima), las de Passiflora franciscoi son más delgadas y carnosas. “Poseen ápice (punta de la hoja), emarginado, es decir, sin forma definida”, amplían los investigadores Aguirre y Bonilla. Asimismo, el pedúnculo (el pie que sostiene la flor) es más largo que en las otras especies.

“Generalmente P. candida y P. sclerophylla presentan seis, siete o más series de filamentos que conforman la flor, pero la nueva especie tiene apenas dos; y su corona, además, es doblarinforme, es decir, se dobla”.

Según los investigadores, existen pocas referencias de Passiflora franciscoi, por ello se abre una interesante oportunidad para el conocimiento de su estado ecológico, pues al igual que familiares como el maracuyá, la granadilla, la gulupa o la curuba podría resultar promisoria a nivel nutritivo, productivo y ornamental. De igual manera, quizá tenga la viabilidad de proveer compuestos como passiflorinas, que especies familiares ofrecen a la industria, para elaborar antidepresivos y tranquilizantes.

Distribución de Astrophea

El hallazgo de una nueva especie no fue el único aporte realizado por los biólogos de la UN Sede Palmira, pues con su recorrido por los herbarios nacionales e internacionales pretendían, también, conocer la diversidad y el estado de conservación de especies del subgénero Astrophea para Colombia, sumando aspectos de distribución actual y potencial.

En ese ejercicio, registraron 375 observaciones, agrupadas en 24 especies distribuidas en 28 departamentos. La repartición potencial sugiere nichos asociados a las regiones de Amazonia y Orinoquia; biorregiones con amplios vacíos de colecta ubicadas dentro de las preferencias de distribución por rango altitudinal de las especies (0-500 m s.n.m.).

Respecto a las áreas con mayor riqueza, los académicos resaltaron el centro, occidente y nororiente del país con más de siete especies por zona. Sin embargo, “el 80 % de ellas están por fuera de áreas protegidas, lo que se agrava bajo los criterios de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN, por sus siglas en inglés), pues el 46 % presentan algún grado de amenaza (por estar expuestas a la expansión de la frontera agrícola y crecimiento urbano, la deforestación o la minería), además del alto porcentaje de endemismo (37,5 %), es decir, limitadas a un ámbito geográfico reducido”, advierten los expertos.

Según los investigadores, estos hallazgos son importantes porque profundizan en el conocimiento de Astrophea, ya que Colombia tiene un importante liderazgo, pues de las 60 especies de passifloras de este subgénero en el mundo, el país cuenta con 25, es decir, aproximadamente el 40 % de las especies del planeta. Además, conocer el nivel de conservación permitirá desarrollar estrategias que permitan la preservación de estas especies.

Por: Hugo Andrés Arévalo González, Unimedios Palmira