El vehículo solar EPM-EAFIT participará en la categoría Challenger Class del World Solar Challenge. Las otras dos categorías son Cruiser Class y Adventure Class.

El sábado se competirá por la pole position y el domingo, a las 8:30 a.m. (hora australiana), se agitará la bandera que da inicio a la competencia.

En Colombia iniciará el ocaso, se estará saludando la noche, serán las 6:00 p.m. del sábado 17 de octubre, mientras que en Australia -en ese mismo momento- la luz solar llevará un par de horas, serán las 8:30 a.m. del domingo y el vehículo solar EPM-EAFIT iniciará su competencia en el Bridgestone World Solar Challenge.

Entre la multitud alrededor de la zona de partida, en la Casa del Parlamento de la ciudad de Darwin, el equipo eafitense y de EPM ondeará la bandera colombiana al inicio de la competencia mundial de vehículos impulsados con energía solar. Será el comienzo de una semana en la que los nacionales se medirán frente a universidades de Japón, Inglaterra, Holanda o Estados Unidos, y pondrán a prueba las modificaciones, innovaciones y aprendizajes que consiguieron con la primera participación hace dos años.

Uno de los objetivos en la carrera de 2015 es, precisamente, superar el puesto número 13 de 2013, el mejor de un equipo latinoamericano en ese certamen. Para saber si se cumplió el propósito se tendrá que esperar hasta el final de los 3000 kilómetros de recorrido entre la partida y el listón de llegada en la ciudad de Adelaida, en el sur del país.

El vehículo que partirá a las 8:30 a.m. del domingo será el que ocupe el primer lugar en la pole position que se definirá el sábado entre las 9:00 a.m. y la 1:00 p.m. (hora de Australia). La parrilla de partida de los 30 participantes se organizará de acuerdo con esa clasificación y para lograr la mejor ubicación posible el equipo del vehículo solar EPM-EAFIT -conformado por 27 personas- llegó hace dos semanas a territorio australiano para hacer pruebas, ajustar parámetros y adaptarse a las condiciones climáticas.

Parte de la estrategia de competencia depende de las condiciones atmosféricas y uno de los encargados de analizar los datos es Jairo Iván Coy Coy, estudiante de Física, quien cuenta que una de sus funciones es predecir el clima gracias a información que suministra el gobierno de Australia para prever posibles inconvenientes que afecten el desempeño.

Atento a esa información y muy concentrado tendrá que estar Esteban Betancur Valencia, responsable de indicar cuál es la mejor forma de administrar la carga para tratar de llegar en el menor tiempo posible. El estudiante del doctorado en Ingeniería de EAFIT explica que entre sus tareas está la de monitorear la energía que entra por el panel solar y la que se está consumiendo para tomar decisiones frente a la velocidad a la que se debe correr.

Son cuatro conductores -dos titulares y dos suplentes- encargados de maniobrar​​ el vehículo y poner en marcha las recomendaciones. Luz Angélica Rojas Cely, estudiante de Ingeniería de Diseño de Producto de la Universidad, se preparó para ser parte de ese cuarteto conduciendo cars y trotando bajo sol canicular para acondicionar el cuerpo a los niveles de deshidratación que puede experimentar manejando en altas temperaturas pues, para mejorar el desempeño, no es recomendable que lleve mucha agua en el carro.

La de los conductores no es una tarea sencilla pues compartirán carretera con automóviles y vehículos de carga, deberán cumplir con las normas de tránsito locales, sortear vientos fuertes y otras dificultades del camino.

La organización también impone normes que deben acatar. Cada día, por ejemplo, se establece la hora de inicio y fin de cada jornada. Cuando termine ese tiempo -unas diez horas- el carro para y se marca una línea desde donde retomará la carrera al día siguiente. El equipo acampa al lado de esa línea y duerme en noches en las que la temperatura suele ser muy inferior a los 50 grados centígrados que se pueden registrar durante el día.

La Organización programó que la carrera termine el domingo 25 de octubre, pero el vehículo colombiano podría cruzar la meta incluso antes si todo sale como está planeado. La idea es que haga el recorrido que atraviesa de norte a sur al país austral con una velocidad promedio cercana a los 100 kilómetros por hora, 30 más de la cifra de hace dos años. Gilberto Osorio Gómez, integrante del Grupo de Investigación en Ingeniería de Diseño (GRID) de EAFIT, tiene previsto el día 27 se empaque el auto para devolverlo a Colombia y el grupo estaría de nuevo en el país el 1 de noviembre.

Relación por la innovación

La relación entre EPM y EAFIT para apostarle a la innovación también se evidenció en la creación del primer vehículo solar colombiano que compitió en el World Solar Challenge de 2013. Juan Esteban Calle Restrepo, gerente general y líder del Grupo EPM, destaca “el ejercicio de cocreación y construcción de conocimiento que han logrado EPM y EAFIT con el desarrollo del segundo vehículo solar con sello colombiano, que es un ejemplo de cómo la alianza entre la academia y las empresas pueden dar importantes resultados”. Juan Luis Mejía Arango, rector de EAFIT, también valoró esa relación de universidad y empresa y resaltó que en el evento participan las universidades que están a la vanguardia en el mundo en la investigación en fuentes alternativas de energía. “Por eso, para nosotros, es muy importante confrontarnos con instituciones de talla internacional en áreas tan novedosas como la energía solar. No es solo una carrera sino un espacio donde el planeta conoce la punta de lanza en la investigación en estas áreas".