Promover este material aumentaría el empleo directo e indirecto. (Foto: Archivo Unimedios).

Esto fue comprobado por estudiantes de la Facultad de Ingeniería de la Universidad Nacional de Colombia (U.N.), quienes encontraron en el Laboratorio de Estructuras que la fibra es una posibilidad para sustituir la de vidrio.

En su búsqueda de materiales compuestos por una fibra vegetal, el fique se mostró como un elemento orgánico que requiere menos tratamiento y buena resistencia.

Para esto elaboraron probetas –piezas sometidas a diversos ensayos para estudiar la resistencia de un material– en las que utilizaron tres composiciones diferentes: mezclas de 1 %, 3 % y 4 % de fique y lo demás de polímero. Según explicó Jairo Andrés Cordero, estudiante de Ingeniería Química de la U.N., en concentraciones de 1,3 % y 4 % la fibra de fique presenta propiedades mecánicas superiores a las del vidrio.

La fibra de fique se sometió a un tratamiento previo que consiste en lavarla en una solución de 2 % de hidróxido de sodio y agua destilada, para eliminar todas las impurezas y que fuera más compatible con el polímero.

Después se lavó nuevamente para conseguir mayor adherencia, usando también un catalizador para que el polímero se solidificara más rápido. Por tener un tamaño alargado –entre 40 y 60 cm– se facilitó la elaboración de las probetas.

Entre las ventajas del fique también está su gran disponibilidad y los beneficios económicos, ya que –explica el estudiante Cordero– observaron que el consumo energético requerido para la elaboración de la fibra de fique es menos de la mitad del que se necesita para producir la fibra de vidrio.

Producción a gran escala

A lo largo del proceso de investigación se entabló diálogo con actores líderes del sector como la Federación Nacional de Cultivadores de Fique y Artesanos de la Cabuya (Fenalfique), quienes exponen que sí es posible producir fibra de fique a gran escala, lo que además contribuiría a generar una gran cantidad de empleos tanto directos como indirectos por cada kilogramo, lo cual representa un beneficio social.

Con respecto a la parte ambiental, el hecho de trabajar con un material orgánico implica que cuando es desechado tarda menos tiempo en descomponerse, evitando la contaminación.

Aunque el fique se puede usar como materia prima para elaborar productos como útiles de aseo, jabones y otros importantes para el público consumidor, los estudiantes de la U.N. esperan que al comprobar las propiedades mecánicas, que demuestran su gran resistencia, también tendría otras aplicaciones como el uso en la parte interna de las carrocerías de los vehículos y sus detalles plásticos.

Vale decir que estudios recientes reportan indicios de que la fibra de vidrio puede tener propiedades cancerígenas, como se ha comprobado con otros materiales como el asbesto. “Haciendo el cambio a la fibra de fique no solo aumentaría el empleo del sector, sino que se estaría contribuyendo a disminuir enfermedades asociadas con la fibra de vidrio”, indicaron los estudiantes.

En la investigación también participaron Giovani Crasby Britton Orozco, Andrés Felipe García, Laura Marcela Martínez, Nataly Neira y Sandra Milena Vargas Pineda, de los programas de Ingeniería Química, Civil y Electrónica.