La importancia que posee la presencia del Complejo Petroquímico local en la economía de la ciudad constituye un aspecto largamente estudiado al momento de evaluar las perspectivas de desarrollo de la región. La participación de la producción local en el total de la industria petroquímica nacional, la importancia de la generación de divisas como consecuencia de las exportaciones del sector, el impacto sobre el nivel de empleo, la generación de oportunidades para pequeñas empresas contratistas, el aporte a la recaudación del sector público local y la evolución de la demanda interna de estos productos son aspectos que ponen de manifiesto el rol preponderante que esta rama de la industria tiene en el funcionamiento de la economía regional. La producción nacional La industria petroquímica argentina prácticamente duplicó su capacidad instalada entre los años 1996 y 2000, a partir de la realización de inversiones de gran magnitud aplicadas al sector que lo posicionan en niveles de escala internacional. Los principales desarrollos se localizaron en el Complejo Petroquímico. En efecto, antes del proceso de expansión descrito, en Bahía Blanca se producía el 39% del total de productos petroquímicos del país, mientras que a partir de las ampliaciones dicho porcentaje supera el 60%. Esto implica que la actividad petroquímica local posee una gran influencia sobre el desenvolvimiento del sector en el orden nacional. Semejante incremento en la capacidad de producción impacta en los niveles de exportación, importación y consumo aparente de cada uno de los productos. Esto, a su vez, tiene un importante valor desde la perspectiva del impacto del sector en la economía local, que puede observarse a través de diferentes variables entre las que puede mencionarse la generación de valor agregado, puestos de trabajo y divisas, el desarrollo de industrias conexas y pagos al fisco. Desde la perspectiva temporal puede apreciarse el permanente incremento en la producción nacional y local como lógica respuesta a las expansiones en la capacidad de producción, observándose, sin embargo, una considerable caída en el volumen producido durante 2007 como reflejo de los problemas de restricción energética ampliamente difundidos. Evolución de la producción de la industria petroquímica El mercado externo Las exportaciones totales de productos petroquímicos experimentaron un incremento sustancial a partir de las inversiones realizadas en el Complejo local, pasando de las 600 mil toneladas anuales a un volumen exportado cercano a los 2 millones de toneladas en 2006 con una posterior caída en 2007 del orden del 27%. Este fenómeno se replica con creces en las exportaciones de los productos elaborados localmente que exhiben, entre 2007 y 2006, una caída superior al 34% con un volumen exportado en el último año de poco más de 710 mil toneladas. A partir de las modificaciones en el esquema de derechos de exportación aplicados al sector a fines de 2007, y en virtud de los problemas de abastecimiento de materias primas, las empresas debieron reformular sus estrategias de comercialización destinando mayor proporción de sus ventas al mercado interno, e incluso modificando el manejo de sus inventarios para atender a la demanda del mercado interno previendo escasez de gas durante 2008. El impacto sobre el nivel de las exportaciones durante 2007 resulta evidente. Las importaciones Las importaciones totales de productos petroquímicos para 2007 se ubicaron en torno a los 3,3 millones de toneladas. Debido a las ampliaciones y nuevas inversiones realizadas en Bahía Blanca, la balanza comercial argentina de productos químicos y petroquímicos ha mejorado sustancialmente. Esto es así como consecuencia del incremento en las exportaciones a partir de las inversiones, sumado a la disminución en las importaciones debido a la mayor oferta nacional de productos. Sin embargo, entre 2006 y 2007 se registra un aumento en el volumen total de petroquímicos importados, en algunos casos como estrategia para paliar la falta de abastecimiento de materias primas. Principales productos de la industria petroquímica local Etileno. En el año 2001 se pone en marcha la ampliación de Dow Argentina con el consiguiente impacto sobre la estructura del sector, alterando la relación que existía hasta ese momento entre la producción, exportaciones, importaciones y consumo aparente. Los datos demuestran la drástica disminución registrada en las toneladas importadas, el incremento en las exportaciones y en el consumo aparente. Esta modificación tiene un efecto sobre la generación de divisas a partir de la valorización de las exportaciones, y también sobre el ahorro de divisas que implica la sustitución de importaciones por producción local. El nuevo mapa nacional de producción de etileno impacta particularmente sobre la economía local, dado que a raíz de las ampliaciones, la empresa instalada en el Complejo Petroquímico de Bahía Blanca concentra más del 90% de la producción nacional de etileno con el aporte de alrededor de 700 mil toneladas anuales de producto. El etileno es un insumo intermedio que, de acuerdo a la estructura del mercado nacional, se dedica principalmente (48% del total) a la producción de polietileno de baja densidad (PEBD convencional y PEBD lineal), el 30% al polietileno de alta densidad (PEAD), el 17% al cloruro de vinilo y el 5% al estireno. El etileno constituye el 11% de la producción total de petroquímicos en el país. Las exportaciones de etileno son marginales, enviándose al exterior únicamente los excedentes de producción con la finalidad de mantener las plantas productoras operando a su máxima capacidad Durante 2007 se incrementa la importación de este producto por la disminución observada en su volumen de producción a consecuencia de las restricciones de etano, materia prima básica para su elaboración.