El metal aumenta el dióxido de carbono. Fuente Agencia de noticias UN

Se espera implementar un mayor control de los procesos industriales. Fuente Agencia de Noticias UN

Este fue uno de los hallazgos de Nathalia Catalina Delgadillo, bióloga de la Universidad Nacional de Colombia (U.N.), luego de analizar los efectos del litio en plantas de tratamiento de agua, en desarrollo de una investigación adelantada en la Universidad de Purdue (Estados Unidos).

Según los investigadores de la institución norteamericana, las industrias que trabajan con litio generan residuos que contienen este químico, el cual podría llegar a través de los acueductos y las tuberías hasta las plantas de tratamiento.

Hasta el momento se desconocen las consecuencias ambientales que produce la explotación del litio, ampliamente utilizado en diversos aparatos electrónicos, baterías recargables y vehículos.

Para el estudio, fueron analizados los microorgani“Cada vez aumenta la explotación de litio en el ámbito mundial, pero no se han estudiado los efectos negativos que puede traer al medioambiente. Por eso, trabajamos con comunidades microbianas para tener un contexto de los efectos que pueden tener en un ecosistema”, comentó la bióloga Delgadillo.smos presentes en los biosólidos, es decir, en los residuos orgánicos sólidos, semisólidos o líquidos que resultan de las aguas residuales procesadas en las plantas de tratamiento y que son utilizados como fertilizantes para algunos cultivos por su alto contenido en nutrientes, como fósforo y nitrógeno.

Los microorganismos anaerobios metabolizan la materia orgánica proveniente de las aguas residuales, y generan los biosólidos. Para ello, en los análisis utilizaron botellas de vidrio que contenían una muestra de lodo extraído de la planta de tratamiento ubicada en Lafayette, Indiana (Estados Unidos).

Durante 90 días, se midió la producción de gases de los microorganismos pertenecientes a tres grupos: bacterias, eukaryas y arqueas, y aplicaron distintas sales de litio como cloruro de litio y carbonato de litio.

Uno de los gases que más se tuvo en cuenta fue el metano, ya que este es usado como fuente de energía. Además, su producción es señal de que las comunidades de microbios metabolizan la materia orgánica. Al mismo tiempo, se hicieron análisis a nivel molecular y de extracción del ADN para ver los cambios en las comunidades microbianas.

Los resultados de la cuantificación de los gases de efecto invernadero (GEI), como el dióxido de carbono y el metano, dejan ver que, debido a la presencia del litio en concentraciones altas, el dióxido de carbono aumentó, mientras que el metano disminuyó en los primeros días, después de aplicar la sal de litio.

“En los primeros 15 días del experimento hubo una disminución en la producción de gases totales, que en su mayoría están representados por el metano. Sin embargo, posteriormente, se reportó una estabilización. Las comunidades microbianas tienen un cambio en su ambiente, porque están enfrentando a un químico que modifica su entorno”, explicó la investigadora de la U.N.

Para el grupo de las bacterias y arqueas los cambios ocurrieron en las comunidades microbianas, que se atribuyeron a las sales del litio.

Gracias a esta primera investigación, se espera realizar un control adecuado de todos los procesos industriales que utilizan este metal en el ámbito mundial.

“El litio no es un químico inocuo para el medioambiente. Si no se maneja de forma adecuada, terminará llegando a los suelos y a las aguas y, tal como se encontró, puede generar efectos en los microorganismos presentes en el ambiente”, agregó.

Actualmente, en las plantas de tratamiento de agua que generan biosólidos hay regulaciones que establecen los niveles óptimos de ciertos metales pesados contaminantes como el plomo. Sin embargo, el litio no está regulado por la falta de información sobre sus posibles efectos en el ambiente.