2018-03-20Método pionero detecta materiales radioactivos
Agencia de Noticias UN |Mediante un procedimiento utilizado por primera vez en el país, el Grupo de Física Nuclear de la Universidad Nacional de Colombia (U.N.) analiza suelos en los que se han realizado exploraciones y explotaciones de petróleo o minería, con el fin de descartar la presencia de material radioactivo o determinar sus niveles de concentración.“Lo que hacemos es poner las muestras frente a un detector conformado por un cilindro, dentro del cual pasa un hilo metálico con distintos voltajes, de tal manera que si tienen algún tipo de radiación se produce algo similar a una chispa, producto de la diferencia de potencia eléctrica”, explica el profesor Fernando Cristancho, del Departamento de Física de la U.N.
Puesto que la corriente es proporcional a la energía del material radioactivo, su intensidad será proporcional al número total de descargas que se registren durante el análisis, detalla.
El docente explica que en el suelo existe gran cantidad de radiación, y aunque la concentración de radiactividad suele decaer en forma muy rápida, en ciertos elementos –uranio, plutonio, torio y potasio– el mismo proceso tarda años.
Por ejemplo un yacimiento de petróleo se puede encontrar a profundidades de hasta 12.000 m, donde también se hallan los elementos radioactivos en mayores concentraciones, por lo que cada vez que se hace una perforación se corre el riesgo de que este material contamine otras capas del suelo como lodos y sedimentos.
Algo similar sucede en los procesos de extracción minera, debido a que muchos de los residuos quedan expuestos al aire libre, y en algunas ocasiones se convierten en focos de contaminación.
El profesor Cristancho señala que “aunque los niveles de radioactividad no son letales para la persona expuesta, sí tienen medidas más elevadas que podrían desencadenar enfermedades como cáncer de pulmón o de estómago”. Además, advierte, este tipo de materiales y residuos terminan filtrándose en las fuentes de agua, por lo que es probable que se termine consumiendo material radioactivo de forma involuntaria.
Análisis de muestras
La Resolución 18005 del 2010, del Ministerio de Minas y Energía, reglamentó en Colombia la gestión de los desechos radioactivos, la cual se aplica a todas aquellas empresas dedicadas a la explotación de petróleo y actividades de minería.
Con el fin cumplir la norma y los protocolos de seguridad que esta exige, el Grupo de Física Nuclear realiza estudios sobre diversos tipos de muestras –suelos y alimentos como pulpas de fruta–, con el fin de descartar cualquier posibilidad de contaminación, sin que hasta la fecha se haya reportado ninguna alarma.
Con los actuales incrementos en los precios del petróleo y una actividad minera en auge es de esperar que este tipo de análisis sean requeridos cada vez con mayor frecuencia por parte de la industria del sector minero-energético, por lo que el trabajo desarrollado en la U.N. será de vital importancia.
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