2014-09-08Microorganismos, claves en biominería
Agencia de Noticias UN | Con el fin de optimizar los procesos de extracción de ciertos metales, preciosos o no, una investigadora de la U.N. Sede Medellín analizó la forma en que algunos microorganismos ayudan a la recuperación de estos.Se trata de la tesis de Érica Mejía Restrepo, estudiante de la Maestría en Ingeniería de Materiales y Procesos. En su trabajo busca identificar el mecanismo global de la biolixiviación (recuperación de metales con ayuda de microorganismos, que cumplen el rol de catalizadores) de calcopirita, esfalerita y galena, fuentes de cobre, zinc y sulfuro de plomo asociadas a la minería aurífera.
El interés que se ha despertado en el mundo hacia el uso de microorganismos que puedan ayudar a la minería tiene que ver con que lo que se hace convencionalmente para extraer minerales es poco viable en materia económica.
“De ahí que los procesos de extracción, como el de oro, no sean óptimos al 100 %, pues quedan residuos llamados ‘colas’ que contienen el mineral”, señala la investigadora.
El trabajo de Érica Mejía buscaba encontrar las mejores condiciones para acelerar la disolución del mineral de interés cuando está unido a otro para dejarlo libre.
“Trabajamos con microorganismos que se encontraban naturalmente en drenajes ácidos de minas, los cuales son capaces de producir ácido sulfúrico y permiten la disolución de los elementos”, explica.
Países como Chile tienen empresas que utilizan estos procesos, aunque un punto en contra es que son muy lentos, añade la ingeniera.
Por eso, en este caso evaluó las propiedades físicas y químicas de los procesos de biolixiviación de estos sulfuros, para poder entender los mecanismos de transformación.
“A veces los microorganismos se empiezan a volver pasivos, entonces hay que analizar qué se está formando o qué está pasando para tratar de acelerar ese proceso”.
El procedimiento
Se utilizaron tres sulfuros provenientes del nordeste antioqueño, los cuales se separaron del material no valioso mediante procesos gravimétricos (con fuerza de gravedad), pues la idea era analizarlos por separado.
Una vez se tuvo el mineral puro, se adelantó el proceso de adaptación de bacterias que se encuentran en drenajes ácidos y se realizaron evaluaciones desde el día cero hasta el día 45. Durante este tiempo se tomaron muestras para hacer análisis por microscopía electrónica de barrido y otras técnicas, con el fin de identificar cómo se estaban dando esas fases y si influían en la velocidad del proceso.
Diariamente se reguló el pH para determinar si se estaba afectando la actividad microbiana, entre otros aspectos.
El procedimiento fue realizado en laboratorio con agitadores orbitales, que obligan a los microorganismos, mediante un proceso de adaptación en etapas sucesivas, a lixiviar el mineral.
La lixiviación bacteriana es vista como una alternativa muy viable por sus bajos costos y por la facilidad de adaptarse a distintos tipos de minas. Igualmente, tiene ventajas a nivel ambiental, ya que no necesita grandes cantidades de energía y no produce emisiones de gases.
La biominería, como se le ha denominado al empleo de algunos microorganismos para solubilizar estos metales, se viene trabajando desde hace varias décadas en el mundo. Sin embargo, aunque actualmente se conocen los microorganismos implicados en el proceso, se ignoran las transformaciones que sufren los minerales en el tiempo y las variaciones que presenta la solución que contiene el mineral; de ahí la importancia de este trabajo.
La ingeniera de materiales Érica Mejía Restrepo destaca que la implementación de estos procesos es muy sencilla y no requiere la intervención de un experto, pero aseguró que para que en Colombia esto suceda, es necesario transformar el paradigma de los mineros y mostrarles que se puede dar un valor agregado a la extracción y aumentar la eficiencia.
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